朱家庄园。
这天一早就热闹异常，上上下下都在忙活，张灯结彩，人员进进出出。
朱万简大清早望着人来人往的样子，脸上满是不屑：“当初我娶亲的时候，都未必有这般热闹。”
旁边敦厚的长工大竹憨笑道：“二老爷，您娶亲都过去好多年了，谁还记得陈年旧事啊……难得今天大老爷自京师回来，谁不开心？”
“是啊，你们这群不开眼的，上面让你们开心就开心，让你们悲哀就悲哀，有点自己的脑子没？怎不摆他个几百桌遍请本地官绅？光是自家热闹有个什么劲儿？不知道的还以为府上要出殡呢。”
朱万简最是气恼。
不过看到刘管家带着人进来，他就不能大声说了。
好在大竹脑子不太好使，不可能去告密，不然让老太太知道他诅咒家里出殡，肯定要破口大骂。
谁都知道老爷子朱明善身体一天不如一天，指不定什么时候朱家真要出殡，那时或许就要怪他诅咒灵验了。
……
……
朱家后堂。
刘管家把打听来的消息告知：“大老爷直接自县城北门入城，打听过才知道，说是要到兴王府感谢兴王上表帮咱朱家说话，估摸要到未时末才能归家。”
朱嘉氏点头：“还是吾儿有见地，如此合情合理进王府，既不会惹人怀疑，还能示敌以弱，这才是为朝廷当差应有的态度。”
刘管家惊讶地问道：“老夫人意思是说……大老爷进王府，其实是为调查王府内情况？”
这话遭来朱嘉氏的白眼。
“不该你问的，少过问。”
朱嘉氏冷冷回道，“把各房人都叫来，今儿就不叫外人了，亲戚们凑一起吃顿饭，吾儿几时回来，这宴几时才开。”
刘管家道：“那……三夫人还是不请吗？”
朱嘉氏冷笑一声：“知道还问？就算亲戚也要分远近亲疏，若连这一点都搞不清楚，朱家也就不成家了。”
……
……
朱家人难得有聚齐的时候。
除了朱明善之下几房，近年来陆续乔迁至安陆的朱氏旁支也都往庄园聚拢，朱家主脉在安陆落地生根，影响力日益扩大，族人自然前来依附，除了在庄园和铺子做事，也有人在本地务农经商。
朱家人一直等候朱万宏归来，可一直到日落时分，朱万宏的马车才停在庄子大门外。
“吾儿，终于回来了吗？”
提早得知有马车过来的朱嘉氏，先一步迎出门口。
朱万宏从马车上下来，长跪在自家庄子大门前。
周围人都在夸赞，这是个孝顺儿子。
母慈子孝。
朱嘉氏正要上前扶儿子起来，朱万宏磕头道：“娘，儿回来只是跟您说一声，然后便要回城，朝廷交待下的差事不能有丝毫差池。”
朱嘉氏一怔。
她最怕的就是大儿子被锦衣卫挟持，即便回到安陆也被人掌控，不得自由。
朱万简的声音飘来：“大哥，你回来连屁股都没落座，就要回城，有那么着急吗？妻儿老小都不顾了？”
这话很刺耳，既是说给朱家人听的，也是说给朱万宏和其身后陪同前来的锦衣卫听的。
朱嘉氏难得这次没跟朱万简计较，声音柔和：“这么多年都过来了，也不急于一时，既然吾儿要顾着朝廷的差事，已跟为娘见过，进去再给父亲磕头后就回城去吧。”
老太太很精明。
猜到可能现在的大儿子身不由己，如果真有人强迫朱万宏必须进城，那要跟他找个地方单独商量点事情，如此只有趁着朱万宏进去向朱明善请安时，私下里说说。
只要避开锦衣卫的眼线，朱万宏应该会把个中诀窍告诉她，母子间有了沟通，后续就好安排。
毕竟这是安陆，朱家的地头，不比京师，在自己的地盘上还能被锦衣卫给拿捏住？总有办法让儿子获得自由身。
朱万宏继续磕头：“儿便在这里遥向父亲问安，尊堂在上，儿先行告辞。”
说完朱万宏起身，泪流满面，重新钻进马车。
随后一行往安陆城去了。
……
……
“老夫人，这算怎么个说法？”
刘管家走到朱嘉氏身后，有些不知所措。
朱家人翘首以盼朱万宏回来，近来确定归期后更是筹备良久，却仅仅只是见上一面便分开，朱嘉氏怔在原地良久，不知该如何应付周围窃窃私语的自家亲戚。
朱万简凑上前低声提醒：“娘，要我进城给大哥送点东西吗？”
“不必了。”
朱嘉氏听到二儿子的声音，突然回过神来，大概是心头一口闷气得以舒缓，像没事人一般道：“吾儿回到长寿县，从今以后便常驻本地，他心怀国事岂能勉强？走，到里面去，可以开席了！”
既然朱万宏不能归家，朱嘉氏知道勉强也没用。
这么多宾客看着，她不能让人看热闹，一众亲戚在朱嘉氏招呼下重新进院。
“姓刘的，你在这里看什么？”
朱万简本也要进院，发现刘管家站在门口，望着朱万宏远去的方向，一副若有所思的表情，不由过去质问。
刘管家行礼：“回二老爷的话，小的感怀大老爷境遇……眼下大老爷应是受制于人，需及早想办法为宜。”
“哼哼。”
朱万简挑不出毛病，也就不再理会。
……
……
城内驿馆。
朱万宏进到为他准备的房间，坐下来把包袱里的东西简单收拾，最后拿出一方小木匣，摆在面前。
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